Cientistas da Nasa descobriram que existe oxigênio em Dione, uma das luas de Saturno. A novidade traz esperança para que seja encontrada vida fora da Terra.
Cassini voou por Dione em 7 de abril de 2010. Durante a missão, a sonda detectou íons de oxigênio molecular perto da superfície gelada da lua, devido ao bombardeamento por partículas presas no campo magnético de Saturno.
A Sonda Cassini, da Nasa, notou algo familiar na atmosfera da lua há dois anos atrás. Dione, é um mundo árido e gelado. Segundo os astrônomos, o astro possui alguns atributos que o tornam adequado para a vida como a conhecemos.
O Professor Andrew Coates, do UCL Mullard Space Science Laboratory, responsável pelo sensor que ajudou a missão Cassini na descoberta, diz que a produção de oxigênio parece ser um processo universal em luas geladas, banhadas por uma forte radiação e presos em um ambiente de plasma.
Coates explica que as partículas energéticas atingem a superfície gelada, o hidrogênio é perdido e oxigênio molecular permanece como uma exosfera (camada mais externa da atmosfera). Agora, os pesquisadores já sabem que isso acontece em luas de Saturno, bem como de Júpiter, e pode muito bem ocorrer em outros sistemas planetários.
A descoberta vai dar um impulso para os cientistas enviarem novas missões para Saturno com o objetivo de procurar presença de água líquida ou indícios de vida extraterrestre. Isso porque o oxigênio, combinado com outros fatores importante, pode tornar o ambiente propício a suportar formas de vida microscópicas em outras luas mais habitáveis.A sonda Cassini foi lançada em Outubro de 1997 com destino a Saturno para estudar toda a complexidade de anéis e luas em torno do planeta. Cassini completou sua missão inicial de quatro anos para explorar o sistema do planeta em Junho de 2008. A primeira missão estendida, chamado de Cassini Equinox Mission, também foi completada em setembro de 2010. A extensão atual da missão vai até setembro de 2017, com o solstício de verão saturniano.
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